小额贷款系统发展，在国际上出现于20世纪60—70年代，最初目的是消除贫困和发展农业生产。资金的发放主要是通过国 家的金融机构或合作组织，资金主要用于农业生产和技术的改造，贷款的发放对象主要是男性，贷款发放一般是低息、无息、资金来源是政 府的补贴及各种公基金。

世界各国都有小额信贷的实践，但由于各国的国情不同，小额信贷的运作方式及发展路径存在一定的差异性。各国提供小额信贷的机构也具有多样性，包括国有机构、国有政策性或发展银行、商业银行、非政 府组织、信用合作社以及非正规的社区团体。国际上几种有影响的小额信贷模式有：孟加拉的乡村银行、泰国的农业和农村合作社银行、印度尼西亚的人民银行的小额信贷体系等。

自20世纪90年代初期，小额信贷开始在中国农村进行试点。最初，中国的小额信贷项目是效仿孟加拉乡村银行（Grameen Bank,简称GB)模式。在随后推广的小额贷款扶贫项目也是一种借鉴GB模式的项目。这些项目主要有非政 府组织、社会团体、利用国外资金进行小范围试验，大多数是依靠补贴维持下去的。这些依靠补贴的非政 府组织的项目很难有效、迅速的推广他们的经验。这些项目都没能在中国达到一定量的积累。一定程度的覆盖率以及小额信贷机构的可持续发展。

20世纪90年代后期，在较大范围内推广小额信贷扶贫转向为以政 府和指定银行操作，使用国内扶贫资金为主。